"Crimes of War": A to Z guide of crimes against humanity, by Bernard Kouchner

A collection edited by journalists and lawyers, this fine work is an essential companion volume for all those fighting against indifference.

CRIMES OF WAR- Collaboration edited by Roy Gutman and David Rieff. Autrement Publishers, 448p., 38 Euros.

Are there any wars without war crimes? Impossible. It is the civilian population, not the opposing army, that is the target of modern warfare. Can we lessen the brutality of battles in which civilians account for more than 90% of the casualties? We must set our minds to it. That is the goal of this book; a fighting book that takes up arms against atrocity, an essential text both for people of goodwill and activists, and an invaluable document for students and researchers in geopolitics. Black like the dried blood from the slaughter of the past century which broke all records, red like the blood still being shed today, in Chechnya above all: the cover of this book reflects its contents.

The organizers of this showcase of horrors that must be seen, Roy Gutman and David Rieff, were surprised to find undiminished disregard for human life at the beginning of this new century, a time hailed by some as marking the triumph of human rights. Terrible and magnificent photos serve as unquestionable proof of what takes place out of our sight. A reference book of massacres, Crimes of War is first of all a visual record. It is the echo of the International Committee for the Red Cross. A necessary reminder of the Geneva Conventions, this book will serve as a key resource for petitioners, for the few remaining intellectuals, for the signers of manifestos, and for all who fight so that faraway massacres will not be too quickly forgotten by society’s short memory.

Dictionary of crimes, alternating primer of hope and despair. "A" for acts of war, for arms, for Afghanistan… have we forgotten Auschwitz? The book’s subtitle, "what the public should know", imposes this subject that has been replaced with a simple photo of barbed wire. "B" for belligerent, for Bosnia… "D" for detention, for disappearances…at the entry for the right of intervention, I stop. The criticism of this major advance in the protection of minorities is harsh and unfair. This progressive development is described as a "step backward in international law", and its practice is attacked for being selective, which is unfortunately still true, as it is easier to intervene in Sierra Leone than in Russia. There is no recognition here – neither for East Timor, nor Kosovo – that intervention can have positive effects. It is decidedly easier to change the law than lawyers! But the pattern of events in Bosnia, Kosovo, and Macedonia is demonstrative. In Bosnia there were 250,000 deaths before intervention. In Kosovo, 10,000 deaths approximately – before and after intervention. Macedonia, preventative intervention: no war!

I turn to "Kosovo". In a well balanced piece I read about the necessary protection of the Kosovar Albanians, which was successful if somewhat late, and about the failure to protect the Serbs who lived in Kosovo: "From this emerges a politico-military lesson: for the first time collective international action was mobilized in order to respond with force to a challenge against humanitarian norms… The lesson from this conflict: in the case of Kosovo the United Nations succeeded in forging a common strategy to prevent genocide." That is exactly what I think. The authors of this book are indeed very diverse. The kaleidoscope of ideas and opinions bring this book to life and make it fascinating to read.

I flip to "C" for "Chechnya". I read a realistic and courageous description, which in seeking to stop a terrible war turns to international law. It is insufficient. One must at times take illegal actions to improve the established law. Chechnya, like all colonies, deserves its independence. In Crimes of War, the author of the article affirms that the "Russian strategy of capturing Grozny by destroying it as a whole target was illegitimate under the rules of war because targeting must be discriminate and aimed at discrete individual objectives." These laws of war are obsolete. In Beirut or in Sarejevo, in Sierra Leone as in Kosovo or East Timor, the civilian population was a permanent target and amounted to more than 90% of the victims. We must step up the protection we offer them – by changing the laws of war and demanding that democracies exercise preventative intervention.

Now "T" for "Timor". A reason to hope. This book portrays the advances caused by Kofi Annan’s firm position and the actions of the United Nations under the direction of Sergio de Mello. The accusation that crimes against humanity were taking place allowed international forces to impose independence and to organize a country. This shows that firm international action can shatter a pattern of events that seems historically inevitable. If the democratic countries had not confronted Hitler, we would not have got beyond the Nuremberg laws.

In a few cases we have invented, over the objections of neutral parties and governments, the right of humanitarian intervention. I supported the efforts of French diplomacy that managed to convince President Bush to take the path of the United Nations Security Council in his confrontation with Iraq. I am therefore not a culprit. But nonetheless I am disturbed to see masses of people with whom I share the goal of fighting an excessively liberal globalization, which would take its toll on the poor and the sick, screaming in Florence against the United States the slogans of a peace that would strengthen the tyrant Saddam Hussein, the torturer of his own people. Misplaced neutrality can be as morally ambiguous as pacifism.

Nonetheless this primer of the tragedies of the times, this litany of human suffering should be the essential companion of all those who fight against forgetting and indifference, of all those who want to soften the brutality of our age and to prevent the slaughter of minorities in the silence of indifference and neutrality.

Crimes of War poses an essential question: is it possible to remain neutral at the beginning of the 21st century? The density and importance of this book, the contrasting and contradictory opinions it contains, together provide the beginning of an answer: horror will not be tolerated.

By Bernard Kouchner
Translated by Virginie Ladisch

The book can be ordered through:
Editions Autrement
77, rue du Faubourg St Antoine
75011 PARIS
Tél 01.44.73.80.00
Fax 01.44.73.00.12 -
E-mail : [email protected]

"Crimes de guerre" (collectif) : abécédaire des crimes contre l'humanité,
par Bernard Kouchner

Collectif rédigé par des journalistes et des juristes, ce bel ouvrage doit être le livre de chevet des révoltés contre l'indifférence.

CRIMES DE GUERRE - Collectif dirigé par Roy Gutman et David Rieff. Ed. Autrement, 448 p., 38 €.

Existe-t-il des guerres sans crimes de guerre ? Impossible. Ce sont les populations, et non les combattants, qui sont visées par les états-majors des belligérants modernes. Peut-on adoucir des batailles dont les civils font maintenant les frais à plus de 90 % ? Il faut s'y acharner. C'est l'objectif de ce livre de combat, ouvrage de lutte contre les massacres, essentiel pour l'honnête homme et le militant, document précieux pour l'étudiant et le chercheur en géopolitique. Noir du sang séché des tueries du siècle passé qui battit tous les records de cadavres, rouge du sang versé encore aujourd'hui, en Tchétchénie en particulier : la couverture de ce livre des éditions Autrement reflète son contenu.

Les organisateurs de ce défilé des horreurs indispensables à voir, Roy Gutman et David Rieff, s'étonnent qu'en ce début de siècle, à l'époque du triomphe de l'humanitaire, tant de motifs d'indignation persistent. Des photos horribles et magnifiques, preuves indiscutables des perversités humaines, alertent sur ce qui se passe sous nos yeux. Bréviaire des massacres, Crimes de guerre se veut résolument visuel. Il est l'écho du Comité international de la Croix-Rouge. Rappel indispensable des Conventions de Genève, cet ouvrage servira de base de données en exactions aux pétitionnaires, aux intellectuels devenus denrée rare, aux signataires de manifeste, à tous ceux qui se battent pour que les massacres éloignés puissent ne pas être oubliés trop vite par temps de mémoire courte.

Dictionnaire du crime, abécédaire de l'espoir et du désespoir alternés. A comme actes de guerre, comme armes chimiques, comme Afghanistan... Tiens on aura oublié Auschwitz ! Le sous titre de Crimes de guerre, "ce que nous devons savoir", n'imposait-il pas cette mention qu'on a remplacée par une simple photo de fil de fer barbelé ? B comme belligérants, comme boucliers humains, comme Bosnie-Herzégovine... D comme détention illégale, comme disparitions... Droit d'ingérence m'arrête au passage. La critique de cette avancée majeure dans la protection des minorités est aussi sévère qu'injuste. On qualifie ce progrès de "régression du droit international", on l'accuse de "discrimination dans les opérations", ce qui est hélas encore vrai, car il est plus facile d'intervenir en Sierra Léone qu'en Russie. On ne retient aucune conséquence positive, ni Timor ni le Kosovo. Il est décidément plus facile de changer le Droit que les Juristes ! Et pourtant, la séquence Bosnie, Kosovo, Macédoine est démonstrative. Bosnie, attentisme : 250 000 morts avant l'ingérence. Kosovo : 10 000 morts - chiffres approximatifs - avant et après l'intervention. Macédoine, ingérence préventive : pas de guerre !

Je me porte sur "Kosovo". J'y lis, au terme d'un exposé bien balancé, qui fait la part entre la protection nécessaire des Albanais du Kosovo, réussie, un peu tard, et la protection manquée des Serbes qui demeuraient au Kosovo : "Il en émerge un héritage politico-militaire évident : pour la première fois, une action collective internationale a été mobilisée afin de répondre par la force au défi capital lancé aux normes humanitaires... La leçon de ce conflit : la communauté des Nations a réussi, dans le cas du Kosovo, à se forger un dessein commun pour prévenir le génocide." Voilà exactement ce que je pense. Les auteurs sollicités sont donc très divers. Le kaléidoscope des idées et des opinions rend ce livre vivant, passionnant.

Je glisse vers T comme Tchétchénie. Une description courageuse et réaliste, pour tenter d'arrêter cette guerre effroyable, cherche son salut dans le droit international. C'est insuffisant. Il faut parfois être illégal pour améliorer le droit établi. La Tchétchénie, comme toute toute colonie, mérite son indépendance. Dans Crimes de guerre, l'auteur de l'article affirme que: "la stratégie qui consistait à prendre Grozny était illégale puisque les lois de la guerre stipulent que les attaques doivent être dirigées vers des objectifs militaires déterminés..." Ces lois de la guerre sont toutes obsolètes. A Beyrouth ou à Sarajevo, en Sierra Léone comme au Kosovo et à Timor Oriental, la population fut une cible permanente : plus de 90 % des victimes. Il faut non pas s'y résigner, mais se porter plus en amont dans la protection. Il faut changer les lois de la guerre. Exiger l'ingérence préventive des démocraties.

Voici maintenant T comme Timor. Une des raisons d'espérer. On reconnaît justement dans ce livre les avancées autorisées par la position ferme de Kofi Annan et le rôle des Nations unies, sous la direction de Sergio de Mello. L'accusation de crimes contre l'humanité a permis à une force internationale d'imposer une indépendance et d'organiser un pays. Une politique internationale ferme peut faire exploser les fatalités historiques. Si les démocraties n'avaient pas affronté Hitler, nous en serions encore aux lois de Nuremberg.

A quelques-unes nous avons inventé, contre les neutres et les gouvernements, le droit d'ingérence humanitaire. J'ai soutenu le combat de la diplomatie francaise qui parvint à convaincre le président Bush à emprunter la voie du conseil de sécurité des nations unies. Je ne suis donc pas suspect. Pourtant je m'afflige de voir les foules dont je partage le combat contre une mondialisation trop libérale qui serait un poids supplémentaire sur le dos des plus pauvres et des plus malades, hurler à Florence, contre les Etats-Unis, les slogans d'une paix qui confortera le tyran Saddam Hussein, bourreau de son propre peuple. La neutralité mal employée peut-être aussi ambiguë que le pacifisme.

Il n'empêche : cet abécédaire du malheur des temps, cette litanie de souffrances des hommes doit être le livre de chevet de tous les révoltés contre l'oubli et l'indifférence, de tous ceux qui veulent adoucir la brutalité des temps et empêcher que l'on assassine les minorités dans le silence indifférent des neutralités.

Crimes de guerre pose une question essentielle : est-il possible d'être neutre au début du XXIe siècle ? La densité et l'intérêt même de ce livre, les opinions tranchées et contradictoires qu'il contient, apportent un début de réponse : l'horreur ne s'aménage pas.

Bernard Kouchner

Le Monde Book Review

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